乳化沥青中乳化剂起重要的作用。今日乳化剂品类繁多，如何抓中其本质、特性，更好的掌握运用已成为重要问题。
我国幅员辽阔，旗号变化很大，沥青成分、骨料类型与级配变化很大，沥青乳化剂的电性、施工机械的作用、添加剂的种类等诸多因素的影响，不可能用一种乳化剂满足各类型沥青的需要和施工要求。近些年随着高等级公路迅速发展，重交沥青、改性沥青的乳化，稀浆封层与改性稀浆封层的发展，对慢裂乳化剂等问题提出了迫切的要求。
乳化剂属于表面活性剂，是可以形成胶束的一类物质，从化学结构上看，所有的表面活性剂分子都是由极性的亲水基和非极性的亲油基（疏水基）两部分组成的。亲水基是分子伸向水相，而亲油基则使分子离开水相伸向油相，因此表面活性剂分子是一种两亲性分子。他们的亲油基是由烃基构成的，而亲水基却是多种类型的，这里强调的是：不是所有含亲油基与亲水基的两个基团的化合物都可以用作沥青的乳化剂，他们需要有适宜的碳链的烃基和离子基团。
